De slowboat in Laos: tips en onze ervaring

220

Home » Laos » De slowboat in Laos: tips en onze ervaring

Volgens veel reizigers is de 2-daagse trip met de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang een must-do tijdens een reis door Laos. Zelf was ik altijd een beetje sceptisch, want wat is er nou in godsnaam leuk aan 2 dagen op een overvolle boot met oncomfortabele stoelen? Dit was dan ook de reden waarom wij tijdens onze eerste reis door Laos (in 2010) ervoor kozen om over land van Huay Xai naar Luang Prabang te reizen. Dit gecombineerd met een stop in Luang Namtha. 

Gelukkig is er gedurende de jaren veel veranderd wat betreft de slowboat in Laos. Zo is niet alleen de publieke boot er qua comfort op vooruit gegaan, ook zijn er andere (luxere) opties om met de boot van of naar Luang Prabang te reizen. In dit artikel deel ik al mijn praktische tips en onze persoonlijke ervaring. 

Waarom met de slowboat van Thailand naar Laos? 

De meeste reizigers die ervoor kiezen om met de slowboat door Laos te reizen, doen dit vanwege praktische overweging. Ze willen simpelweg de makkelijkste  manier om van Noord-Thailand (Chiang Rai of Chiang Mai)  naar Luang Prabang in Laos te reizen en dat is dus met de slowboat. De tocht duurt in totaal 2 dagen, waarbij je ongeveer 7-8 uur per dag op de boot zit. Op dag 1 vaar je van Huay Xai naar Pakbeng en op dag 2 van Pakbeng naar Luang Prabang.

Natuurlijk zijn er (snellere) alternatieven, zeker met de komst van de hogesnelheidstrein tussen China en Vientiane, de hoofdstad van Laos. Toch blijft de slowboat naar Laos immens populair, omdat de boottocht simpelweg prachtig is. Tijdens deze 2-daagse trip vaar je over de machtige Mekong door het groene, bergachtige landschap van Laos. Een ervaring om nooit te vergeten. 

Tip: In plaats van Noord-Thailand naar Luang Prabang te reizen kun je er uiteraard ook voor kiezen om van Luang Prabang naar Noord-Thailand te reizen en gebruik te maken van de slowboat. Het grote voordeel hiervan is dat deze route iets minder populair is en dus minder druk.

Het startpunt van de slowboat naar Luang Prabang

Het startpunt van de slowboat naar Luang Prabang ligt niet in Thailand, maar net over de grens van Laos in het dorp Huay Xai. Dit is tevens het dorp dat het startpunt is van de beroemde Gibbon Experience. Mocht je wel van een beetje avontuur houden, dan raad ik aan om die ook zeker mee te pikken tijdens een reis door Laos, want na 15 jaar backpacken is dit nog steeds een van onze hoogtepunten in Zuidoost-Azië. Na de Gibbon Experience kun je dan met de slowboat door reizen naar Luang Prabang.

Om van Chiang Rai of Chiang Mai naar Huay Xai te reizen, reis je eerst naar de stad Chiang Khong in Thailand en hier steek je de grens over naar Huay Xai in Laos.

Let op: voor Laos heb je een visum nodig. Het makkelijkst koop je deze ter plekke bij de grens (VOA=visa on arrival), maar je kunt het ook vooraf regelen door een e-visa aan te schaffen. Een VOA kost momenteel $40 + eventueel toeslag voor een pasfoto en/of reizen in het weekend (+$1 of 20 baht). Zorg dat je cash op zak hebt! (dollars of Thaise baht is het makkelijkst)

Vanuit Chiang Rai kun je dit heel makkelijk zelf richting Laos reizen door de bus naar de Friendship brug  te nemen (ongeveer 2 uur). Dit is de officiële grens tussen Thailand en Laos. De bus kost 140 baht p.p en daar is de tuktuk naar het immigratiekantoor van Thailand bij inbegrepen (90 baht voor de bus Chiang Rai naar Chiang Khong + 50 baht voor de tuktuk) Bij de grens betaal je vervolgens nog ongeveer 120 baht p.p voor vervoer tussen de immigratie van Thailand naar Laos en naar Huay Xai (=12 km).

Uiteraard kun je vanuit Chiang Rai ook een georganiseerde shuttle naar Huay Xai boeken, maar dit is in mijn ogen niet perse nodig. Ik raad het alleen aan als je graag begeleiding hebt tijdens de grensovergang. Boeken kan o.a via 12go.asia of een lokaal reisbureau.

Omdat de rit vanuit Chiang Mai een stuk langer is, kun je hierbij wel het best gebruik maken van een georganiseerde shuttle (minibus) tussen Chiang Mai naar Huay Xai. Het voordeel is, dat zij je de hele rit begeleiden tot aan Huay Xai, dus ook tijdens de grensovergang van Thailand naar Laos. Ook hoorde ik, dat ze zelfs een korte stop maakten bij de witte tempel in Chiang Rai, die ongeveer halverwege de rit ligt. Boeken kan ter plekke in Chiang Mai bij een lokaal reisbureau of online via 12go.asia of Bookaway. 

Wil je het toch liever zelf regelen dan reis je met de Greenbus van Chiang Mai naar Chiang Khong en neem je vanaf het busstation in Chiang Khong een tuktuk naar de grensovergang van Thailand naar Laos (100 baht p.p). Tickets voor de Greenbus koop je op het busstation van Chiang Mai (terminal 3) of online via 12go.asia of Bookaway. Boek op tijd om zeker te zijn van een ticket.

Klik hier om jouw transfer van Chiang Mai naar Laos of Chiang Khong online te boeken

Omdat de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang in de ochtend vertrekt (meestal rond 9.30-10.00u) raad ik aan om de dag ervoor in Huay Xai te overnachten. In Chiang Khong (Thailand) kan ook, maar houdt dan rekening met extra reistijd en tijd om je visum te regelen. Het is gewoon net iets relaxter om in Huay Xai te overnachten en in de ochtend verder geen stress te hebben. De eerste dag op de slowboat duurt al lang zat. Zelf verbleven wij bij het 1 minute from the slowboat guesthouse wat een prima plek was voor 1 nachtje. Ook Over the Moon hostel leek ons erg leuk. Zij zitten wat centraler in het dorp en serveren een top ontbijt. 

Verder raad ik aan om de dag voor vertrek met de slowboat alvast te pinnen in Huay Xai. Er zijn in het dorp verschillende geldautomaten, waaronder een om de hoek bij 1 Minute from the slowboat guesthouse en tegenover Over the Moon hostel. Het is een bekend probleem dat pinautomaten in Laos niet altijd werken, dus voorkom stress en regel niet op het laatste moment nog even wat cash. In Pakbeng is geen pinautomaat en kun je meestal ook niet met (credit)kaart betalen.

Met de publieke slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang

De publieke slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang is in principe de lokale boot die reizigers letterlijk van A naar B brengt. In dit geval van Huay Xai naar Pakbeng en van Pakbeng naar Luang Prabang. Dit zijn dus 2 losse ritten, waarbij je de nacht in Pakbeng doorbrengt. 

Veel backpackers maken gebruik van deze lokale boot, omdat het een erg goedkope manier van reizen is. Zo betaal je momenteel nog geen €20 voor de hele rit van Huay Xai naar Luang Prabang. Waar je rekening mee moet houden is dat deze boot niet altijd even comfortabel is. Zo kunnen er meer dan 100 mensen op een boot en zit je dus met een beetje pech hutjemutje op elkaar. Ook kun je net te dicht bij de motor zitten, wat erg irritant is of midden in de zon. Ben voorbereid en zorg dat je op tijd jouw plekje vrij kunt stellen. 

Een ticket voor de publieke slowboat koop je in Huay Xai bij de haven (1,5km buiten het dorp) of via je hotel in Huay Xai. Bij de laatste optie betaal je vaak net iets meer, maar is vervoer naar de pier meestal wel inbegrepen. Je kunt ook een hotel vlakbij de pier boeken en zelf naar de pier lopen. Wij zaten bij het “1 minute from the slowboat guesthouse”. Dit lag dus letterlijk 1 minuut van de slowboat pier. Naar het dorp was het zo’n 15 minuten lopen.

Op beide dagen zit je ongeveer 7-8 uur op de boot. Zorg zelf voor eten en drinken. Er wordt wel het een en ander verkocht, maar je moet er maar net van houden. Ik raad ook aan om op voorhand een hotel in Pakbeng te boeken. Niet alleen vanwege de beschikbaarheid, ook omdat ze je dan niet continu lastig vallen bij de pier. Een leuke (betaalbare) optie is Mekong Riverside Lodge. Bijna al hun kamers hebben prachtig uitzicht over de rivier.

Met een (luxe) cruise van Huay Xai naar Luang Prabang

Zie je het niet zitten om met de lokale slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang te reizen, dan kun je tegenwoordig ook kiezen voor een meer luxe optie: een 2-daagse cruise over de Mekong. Het verschil met de lokale slowboat is dat dit een stuk comfortabeler is. Zo heb je genoeg plek om te zitten of rustig op en neer te lopen en wordt er gezorgd voor eten en drinken. 

En waar de lokale boot alleen stopt om mensen op te pikken of af te zetten, maakt de Mekong cruise onderweg een aantal stops. O.a bij interessante dorpjes en de beroemde Pak Ou cave vlakbij Luang Prabang. Wanneer je kiest voor de luxe slowboat, kies je als het ware voor een complete tour waarbij voor alles wordt gezorgd. Het is dus een compleet andere ervaring.

Er zijn een aantal organisaties die comfortabele cruises aanbieden van en naar Luang Prabang. Wij kozen voor Shompoo Cruise en dit is absoluut een hele dikke aanrader. De boot van Shompoo was top. Super comfortabel met verschillende relax plekken. Ik heb weinig boten gezien waar je voor op de boot zo ontzettend fijn kon zitten/liggen. Wel moet ik toegeven dat wij geluk hadden dat we de boot met maar 6 andere reizigers hoefden te delen. We hadden dus alle ruimte om te doen en laten wat we zelf wilden. Zo fijn. 

De bemanning van onze boot was tevens de lokale eigenaar van de boot, een familie van 3 die er alles aan deed om het naar onze zin te maken. Super lieve mensen! Zij zorgden voor een fantastische lunch en er was altijd thee, koffie en water beschikbaar. 

In Pakbeng kozen wij ervoor om te overnachten bij Mekong Riverside Lodge, de goedkoopste optie van Shompoo. Omdat we toch pas aan het eind van de middag in Pakbeng zouden arriveren, vonden wij het niet nodig om voor een duurder hotel met zwembad te gaan. Bij aankomst hadden we misschien een heel klein beetje spijt, want een duik in het zwembad was fijn geweest, maar met Mekong Riverside Lodge was verder helemaal niks mis. Wil jij liever wel een zwembad, dan is The Sanctuary Pakbeng Lodge een aanrader. Dit hotel ligt tegenover het olifantenkamp in Pakbeng en met een beetje geluk zie je de dieren in de ochtend vanaf je balkon badderen in de rivier.

Uiteraard hangt er aan een luxe Mekong cruise een prijskaartje. Voor een 2-daagse cruise bij Shompoo starten de prijzen bij $230. Behoorlijk veel, zeker als je het vergelijkt met de lokale boot. Toch was het wat mij betreft iedere euro waard, want een Mekong cruise als deze is een onvergetelijke, “once in a lifetime” ervaring. Alleen wanneer budget een dingetje is, je geen lichamelijke ongemakken hebt en je het écht heel gezellig vind om op overvolle boot te zitten, raad ik aan om voor de “local experience” te gaan en te kiezen voor de lokale boot. In alle andere gevallen, doe jezelf een lol en kies voor een Mekong cruise. De omgeving is te mooi om er niet optimaal van te genieten. 

Klik hier voor een overzicht van alle Laos artikelen